A Microsoft Azure a Microsoft nyilvános felhőszolgáltatása, amely a számítási kapacitást és adattárolást további, mindig elérhető szolgáltatásokkal ötvözi. A szervezetek használhatják saját alkalmazásaik futtatására, új, felhőalapú alkalmazások fejlesztésére (pl. Office 365 vagy CRM On-Line), vagy saját szervereik kapacitásának bővítéséhez.

A Microsoft Azure korlátlan méretezhetőséget, rendkívüli hatékonyságot és hatalmas adattárolási kapacitást kínál.

A felhőszolgáltatás egyaránt megvalósítható a rendelkezésre álló belső kapacitásból, szolgáltatótól bérelt erőforrásokból vagy ezek kombinációjából.
Ezek alapján a számítási felhők három fő csoportját különböztethetjük meg:

Privát felhő

Privát felhőnek nevezzük azt a számítási összkapacitást, melyet a vállalat a saját adatközpontjában, a saját eszközein alakít ki és üzemeltet. A Microsoft eszközeivel a privát felhők készítése könnyedén megvalósítható, erre a célra a Hyper-V, a System Center és a Windows Azure Pack termékei jól használhatóak.

Publikus felhő

Amennyiben a számítási felhő nem a cég saját erőforrásain, hanem egy nyilvánosan elérhető szolgáltatónál kap helyet, publikus felhőről beszélhetünk. A publikus felhő esetén a fizikai eszközök üzemeltetésének terhe teljesen, míg a rajta futó szoftvereké részben (pl.: IaaS) áthárul a szolgáltatóra, a cég csak, mint előfizető van jelen, az adatközpont által nyújtott szolgáltatásokat végfelhasználói értelemben használja.

Hibrid felhő

A belső adatközpont kapacitásbővítését szükség esetén szolgáltatótól bérelt felhő erőforráskészletből is biztosíthatjuk. Az adatközpont üzemeltetők az üzlet számára szintén felhő formájában kínálhatják az elérhető informatikai szolgáltatásokat, így a felhasználók elől rejtve marad, hogy a megigényelt kapacitást pontosan honnan is kapják.

---

A felhő elődleges célja, hogy a felhasználók és az üzlet számára biztosítsa a megfelelő szolgáltatáskészletet, melyek olyan nagy számban vannak jelen, hogy tipikusan inkább a szolgáltatások kategóriáját szokás rendszerezni az alábbi három csoportba:

Infrastructure-as-a-Service (IaaS)

Ebben az esetben a szolgáltatók komplett infrastruktúrát – virtuális gépeket, virtuális hálózatokat, terheléselosztást stb. – kínálnak szolgáltatásként. Az IaaS modell hasonlít leginkább a hagyományos értelemben vett rendszerüzemeltetéshez, hisz az egyes gépek felett az üzemeltető teljes hatalommal rendelkezik, ugyanakkor az infrastruktúra karbantartása is az ő feladata.

Platform-as-a-Service (PaaS)

A PaaS esetében egy absztrakciós szinttel feljebb kerülünk, ekkor már az alkalmazások és szoftverek fejlesztéséhez szükséges platform kerül kínálatra. A PaaS használatakor a programozónak nem kell karbantartania az infrastruktúrát, melyen dolgozik, így teljes mértékben az alkalmazásfejlesztésre tud összpontosítani.

Software-as-a-Service (SaaS)

A SaaS modell a legfelső absztrakciós szintet képviseli, ekkor a szolgáltató komplett, teljesen kész állapotban lévő alkalmazást kínál használatra. Ezek az alkalmazások sokszor önmagukban is igénybe vehetőek, de előfordul, hogy a szolgáltató a meglévő rendszerekhez is vállal hozzáigazítást.

A Microsoft Azure adatközpontjai

A Microsoft felhőszolgáltatásának szerverei 8 régióban, 11 óriási adatközpontban, a világon szétszórva helyezkednek el úgy, hogy a szükséges infrastruktúrát – elektromos áram, hűtés stb. – minden szempontból maximális redundanciával valósítsák meg. Mindegyik adatközpont rendelkezik egy partnerrel az azonos régióban, mely lehetővé teszi a geo-replikációként is említett, adatközpontok közti szinkronizálást. E mellett egy-egy azonos régióban helyet kapó adatközpont között is legalább 640km távolság van a természeti katasztrófák elkerülése érdekében. Maguk a központok leginkább egy raktárépületre hasonlítanak, melyben több száz egyszerűnek tűnő konténer helyezkedik el. Ezek a konténerek tartalmazzák azokat a szervereket, amelyeket végül az előfizető igényeinek teljesítésére allokálnak. Az adatközpontok működése mélyen automatizált, és a fizikai biztonságot megőrizendő csupán néhány kiválasztott személy léphet be.